以发展中国家的经济发展问题为研究对象的综合性经济学科。是在第二次世界大战后，殖民地、附属国纷纷取得独立的情况下产生的。代表人物初期以西方经济学家为主，后也有一些发展中国家的经济学家及发达国家的激进经济学家。前期强调资本积累、工业化和计划化，后期重视农业发展，并着重于对个别国家或不同类型的经验分析。