1940年10月19日，蒋介石强令黄河以南坚持抗战的八路军、新四军在一个月内撤到黄河以北。中国共产党为维护抗日大局，同意将安徽南部的新四军调到江北。1941年1月4日，新四军军部及所属皖南部队九千余人，移师北上。6日，当部队行至泾县茂林地区，遭国民党军八万余人的伏击。双方兵力悬殊，新四军血战七昼夜，终因弹尽粮绝，除少部分突围外，大部被俘、失散或牺牲。军长叶挺被扣押，副军长项英遇难。接着蒋介石宣布取消新四军番号。这就是震惊中外的皖南事变。事变发生后，中国共产党揭露了国民党勾结日伪实行联合剿共”的阴谋，反击了国民党的反共活动，任命陈毅为新四军代军长，张云逸为副军长，刘少奇为政委，重整并扩大了新四军。