也称罗马公教”。与正教、基督教新教并称为基督教三大教派。基督教产生后不久，就逐渐分化为以罗马为中心的西派教会和以君士坦丁堡为中心的东派教会。1054年两派正式分裂，西派教会自称公教”，有等级森严的教阶制度。中世纪时在西欧各国占统治地位。16世纪宗教改革运动中产生脱离天主教的基督教新教后，在欧洲部分国家中丧失统治地位。主要分布于意、法、比、西、葡、匈、波、美及拉丁美洲各国。12世纪末13世纪初传入中国，后中断。明万历十年(1582年)耶稣会会士利玛窦到中国，天主教再次传入。